La lucha de Ucrania contra la desinformación está forjando un nuevo sector de startups
Ukraine's fight against disinformation is creating a new sector of startups
Cuando las tropas rusas inundaron Ucrania el año pasado, un ejército de propagandistas los siguió. En cuestión de horas, los medios respaldados por el Kremlin informaron que el presidente Zelenskyy había huido del país. Semanas después, un video falso de Zelenskyy supuestamente rindiéndose se volvió viral. Pero casi tan pronto como surgieron, las mentiras fueron desmentidas.
Las campañas gubernamentales habían preparado a los ucranianos para la desinformación digital. Cuando apareció el deepfake burdo, el video fue rápidamente desmentido, eliminado de las plataformas de redes sociales y refutado por Zelenskyy en un video genuino.
El incidente se convirtió en un símbolo de la guerra de información más amplia. Los analistas esperaban que las armas de propaganda de Rusia causaran estragos, pero Ucrania estaba aprendiendo a desarmarlas. Esas lecciones ahora están fomentando un nuevo sector para startups: la contra-desinformación.
Al igual que gran parte de la sociedad ucraniana, los trabajadores tecnológicos del país han adoptado aspectos del ethos militar. Algunos se han alistado en el Ejército de TI de hackers voluntarios o han aplicado sus habilidades a tecnologías de defensa. Otros se han unido a la guerra de información.
En este último grupo se encuentran las mujeres que fundaron Dattalion. Un acrónimo de datos y batallón, el proyecto proporciona la base de datos de fotos y videos de la guerra de código abierto, gratuita e independiente más grande del mundo. Todos los medios se clasifican como oficiales, confiables o no verificados. Al preservar y autenticar el material, la plataforma tiene como objetivo refutar narrativas falsas y propaganda.
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Olha Lykova, líder del equipo de recolección de datos de Dattalion, fue miembro temprano del equipo. Se unió cuando los combates llegaron a las afueras de su ciudad natal de Kyiv.
“Comenzamos a recopilar datos de fuentes abiertas en Ucrania, porque no había periodistas internacionales ni prensa internacional en ese momento”, dijo Lykova, de 25 años, a TNW en una videollamada. “En las noticias, no era posible ver la realidad de lo que estaba sucediendo en Ucrania”.
Desde que el proyecto se estableció el 27 de febrero de 2022, apenas tres días después del inicio de la invasión a gran escala, Dattalion ha sido citado en más de 250 medios de comunicación internacionales, desde NBC News hasta Time. Con la posible adición de un servicio de suscripción pago, también se podría monetizar, un desafío complicado para el sector.
Un sector emergente
La contra-desinformación no es un imán obvio para el dinero del consumidor. Sin embargo, el sector está atrayendo un interés inusual por parte de los inversores.
Los gobiernos son especialmente entusiastas inversores. En los Estados Unidos, más de $1 mil millones de financiamiento público anual se destina a combatir la desinformación, según el Departamento de Estado en 2018. Al otro lado del Atlántico, las naciones europeas están invirtiendo en iniciativas específicas. Por ejemplo, el Reino Unido creó un “fondo de noticias falsas” para Europa del Este, mientras que la Unión Europea ha financiado proyectos anti-desinformación impulsados por inteligencia artificial.
Las grandes tecnológicas también están desembolsando grandes sumas de dinero. Desde 2016, solo Meta ha invertido más de $100 millones en programas que respaldan sus esfuerzos de verificación de hechos. Además, el gigante de las redes sociales ha invertido dinero en startups en el espacio. En 2018, la compañía gastó hasta $30 millones para comprar Bloomsbury AI con sede en Londres, con el objetivo de utilizar la adquisición contra las noticias falsas.
Sin embargo, no todas las grandes tecnológicas están entusiasmadas con corroborar el contenido. Bajo el liderazgo de Elon Musk, X (anteriormente Twitter) ha desmantelado equipos de moderación, políticas y funciones. El enfoque ha sido elogiado por los fanáticos de Musk, quien se autodenomina “absolutista de la libertad de expresión”, pero ha provocado aumentos en falsedades en la aplicación.
Alarmadas por las controversias, las marcas han abandonado la plataforma en masa. En julio, Musk dijo que X había perdido casi la mitad de sus ingresos publicitarios desde que compró la compañía por $44 mil millones en octubre pasado.
A medida que X se enfrenta a las preocupaciones de los anunciantes, una ola de empresas tecnológicas está ofreciendo soluciones. Según los datos de Crunchbase, en los últimos años se han invertido más de $300 millones en startups que combaten la información falsa. Dos de ellas han recaudado más de $100 millones cada una: Primer, con sede en San Francisco, y ActiveFace, con sede en Tel Aviv. Ambas compañías desarrollan herramientas de inteligencia artificial que pueden identificar campañas de desinformación.
Las startups ucranianas también están empezando a recibir financiación, y hay indicios de que las inversiones podrían aumentar próximamente.
“Ucrania ha estado librando una lucha informativa durante más de 10 años.”
En la UE, las empresas tecnológicas ahora deben cumplir con la Ley de Servicios Digitales (DSA), que exige a las plataformas combatir la desinformación. Si no lo hacen, se enfrentan a multas de hasta el 6% de sus ingresos globales anuales.
Las obligaciones de DSA de X han recibido especial atención. En junio, la compañía recibió la primera “prueba de estrés” de los requisitos regulatorios. Después del ejercicio simulado, Musk y la CEO de Twitter, Linda Yaccarino, se reunieron con el Comisario de la UE Thierry Breton, quien supervisa la política digital en el bloque. Breton enfatizó una amenaza que Ucrania reconoce muy bien.
“Le dije a Elon Musk y a Linda Yaccarino que Twitter debería ser muy diligente en prepararse para combatir el contenido ilegal en la Unión Europea”, dijo. “La lucha contra la desinformación, incluida la propaganda prorrusa, también será un área de enfoque, especialmente ahora que nos estamos adentrando en un período de elecciones en Europa.”
Una breve historia de la guerra de desinformación
Desde la antigua Unión Soviética, Rusia ha sido pionera en operaciones de influencia. Los historiadores han rastreado la palabra “desinformación” hasta el neologismo ruso “dezinformatsiya”. Algunos sostienen que surgió en la década de 1920 como el nombre de una oficina encargada de engañar a los enemigos e influir en la opinión pública.
El desertor Ion Mihai Pacepa afirmó que el término fue acuñado por nada menos que Joseph Stalin. Supuestamente, el gobernante soviético eligió un nombre que sonara francés para insinuar un origen occidental. Sin embargo, todas estas historias de origen son discutidas. En un mundo de engaños, incluso la etimología está llena de falsedades.
Lo que no se discute es la experiencia de Rusia en el campo. En la era soviética, los servicios de inteligencia fusionaron falsificaciones, noticias falsas y grupos de fachada en un manual de guerra política. Después de la caída de la URSS, las viejas estrategias se incorporaron en nuevas herramientas. Los trucos de hoy en día incluyen granjas de trolls que difunden apoyo a las opiniones del Kremlin, ejércitos de bots que manipulan los algoritmos de las redes sociales y sitios de noticias proxy que amplifican las falsedades.
Ucrania está demasiado familiarizada con las tácticas. El país se ha convertido en un campo de pruebas para la guerra de información de Rusia, lo que ha sentado las bases sólidas para un incipiente sector de startups.
“Es un acto duradero: Ucrania lleva luchando contra el agresor ruso en la guerra de información durante más de 10 años”, dijo Denis Gursky, ex asesor de datos del primer ministro de Ucrania y cofundador de la ONG tecnológica SocialBoost, a TNW.
“Durante este tiempo, Ucrania ha formado el mecanismo de trabajo conjunto de varios sectores que, juntos, ayudan a repeler los ataques del enemigo y proteger el espacio de información.”
Gursky es una fuerza impulsora detrás de la incipiente industria contradesinformación de Ucrania. En enero, coorganizó el Hackathon 1991: Medios de comunicación, que buscaba soluciones digitales a los desafíos de seguridad de la información. Uno de los criterios de evaluación fue el potencial comercial.
Las respuestas fueron desde rastreadores de crímenes de guerra y bloqueadores de contenido hasta monitores de noticias y herramientas de verificación. Para monetizar sus conceptos, los equipos presentaron una variedad de planes de negocios.
Mediawise, una extensión del navegador que agrega verificaciones de contenido y autores a las noticias en línea, planea cobrar por funciones premium, como alertas y resúmenes de artículos ampliados.
OffZMI, una aplicación que protege la información confiable de una polémica ley de medios de comunicación ucraniana, tiene como objetivo obtener ingresos de anuncios, suscripciones y asociaciones con ONG. MindMap, que proporciona traducciones de preguntas y respuestas de informes de noticias en inglés, visualiza un modelo de membresía escalonado.
Luego está Osavul, que ganó el hackathon. La empresa ha creado una plataforma que se enfoca en un concepto en evolución en el campo: comportamiento coordinado no auténtico (CIB).
“El problema es lo suficientemente grande como para resolverlo.”
Un término popularizado por Facebook, el CIB implica múltiples cuentas falsas que colaboran para manipular a las personas con fines políticos o financieros. Para detectar este comportamiento, los modelos de IA de Osavul detectan indicadores que incluyen afiliaciones de cuentas, patrones de tiempo de publicación, participación de medios estatales y sincronización de contenido.
Un componente clave del sistema es un enfoque multiplataforma. Esto permite a Osavul rastrear el CIB en diversas redes sociales, medios en línea y aplicaciones de mensajería. Por lo tanto, se puede seguir una sola campaña desde Telegram a través de X y luego en informes de noticias.
Una de estas campañas afirmaba que la OTAN había donado sangre infectada a Ucrania. En el centro de la teoría de la conspiración había un documento falso que supuestamente probaba la afirmación.
Según Osavul, el CIB fue detectado antes de que la campaña cobrara impulso. Luego, las agencias gubernamentales ucranianas utilizaron los hallazgos para refutar el rumor.
Las instituciones ucranianas tendrán acceso gratuito a Osavul durante toda la guerra, pero la empresa también ha desarrollado un producto SaaS. El software se dirige a empresas que son vulnerables a campañas de desinformación, como las compañías farmacéuticas. Los fundadores de Osavul, Dmytro Bilash y Dmitry Pleshakov, lo comparan con productos convencionales de ciberseguridad.
“De la misma manera que las organizaciones se protegen contra el malware o el phishing, deben protegerse contra la desinformación”, dijeron Bilash y Pleshakov a TNW por correo electrónico. “El problema es lo suficientemente grande como para resolverlo, y existe la necesidad de proveedores de productos de software como Osavul”.
Con capacidades multilingües y la infraestructura para integrar nuevas fuentes de datos, la plataforma está diseñada para escalar. “Los presupuestos para la seguridad de la información están creciendo, por lo que vemos una gran oportunidad comercial en este nicho”, dijeron Bilash y Pleshakov.
Una inversión temprana sugiere que su plan tiene promesa. En mayo, Osavul recaudó $1 millón en una ronda de financiación liderada por SMRK, una firma de capital de riesgo ucraniana. El dinero financiará su expansión al mercado internacional.
Ese mercado podría ser propicio para la expansión. Un estudio de 2019 realizado por la empresa de ciberseguridad CHEQ y la Universidad de Baltimore estimó que las noticias falsas le cuestan a la economía global alrededor de $78 mil millones (€72 mil millones) cada año.
Según los investigadores, alrededor de la mitad de esa cifra proviene de pérdidas en el mercado de valores. Citan un ejemplo impactante de 2017. Ese diciembre, ABC News informó erróneamente que Donald Trump había ordenado a Michael Flynn, su ex asesor de seguridad nacional, que contactara a funcionarios rusos durante la campaña presidencial de 2016. Después de la noticia, el índice S&P 500 cayó brevemente 38 puntos, lo que hizo que los inversores perdieran alrededor de $341 mil millones.
ABC no retractó la afirmación hasta después del cierre de los mercados. En ese momento, las pérdidas se redujeron a “solo” $51 mil millones (€47 mil millones) para el día.
Más allá del mercado de valores, el estudio estimó que la desinformación financiera en los Estados Unidos le cuesta a las empresas alrededor de $17 mil millones (€15.9 mil millones) cada año. Mientras tanto, la desinformación sobre salud causa pérdidas anuales de alrededor de $9 mil millones (€8.4 mil millones). Los investigadores dijeron que todas sus estimaciones eran conservadoras.
Un negocio divisivo
A pesar de los riesgos para las corporaciones, el sector de la lucha contra la desinformación aún depende del respaldo gubernamental. Esa base crea tanto apoyo como fragilidad.
“El estado puede tener una estrategia a largo plazo en la lucha contra las amenazas híbridas porque las organizaciones comerciales y públicas no tienen la estabilidad institucional que tienen los organismos estatales”, dijo Gurksy, el organizador del hackathon, a TNW. “Pero la lucha contra la desinformación solo es posible en cooperación con otros sectores privados y de terceros, que de hecho tienen la mayor experiencia y herramientas en esta dirección”.
Los vínculos gubernamentales también son una preocupación predominante en cuanto a la lucha contra la desinformación. Fuera de Ucrania, se ha acusado a los políticos de explotar el problema para reprimir la disidencia y controlar las narrativas.
En el Reino Unido, los activistas descubrieron que las unidades gubernamentales contra las noticias falsas han vigilado a ciudadanos, figuras públicas y medios de comunicación simplemente por criticar las políticas estatales. Además, las unidades supuestamente facilitaron la censura de contenido legal en las redes sociales.
Los críticos también se han sentido inquietos por las empresas tecnológicas que actúan como árbitros de la verdad. Pero ahora hay preocupaciones paradójicas sobre el retiro de Silicon Valley de estos roles.
X, Meta y YouTube han sido acusados recientemente de reducir los esfuerzos para combatir la desinformación. En tiempos económicos difíciles, estas inversiones parecen haber pasado a un segundo plano en la lista de prioridades. Esto plantea otra barrera para las startups incipientes de Ucrania: el acceso al capital.
No obstante, existen motivos para el optimismo. Ucrania cuenta con una amplia reserva de talento tecnológico, startups demostrablemente resilientes, una experiencia única en la lucha contra la propaganda y un sólido apoyo de aliados internacionales. Los expertos del sector creen que esta combinación es una plataforma de lanzamiento poderosa para las startups.
Nina Kulchevych, investigadora de desinformación y fundadora del Ejército de Relaciones Públicas de Ucrania, espera que su país coseche las recompensas. Ella imagina que la industria casera evolucionará hacia una potencia global.
“Ucrania puede convertirse en un centro de tecnología para Europa en la creación de tecnologías para desacreditar la propaganda y difundir la desinformación”, dijo.
En una economía devastada por la guerra, el potencial comercial de la contra-desinformación es un atractivo poderoso. Pero es un motivo periférico para muchos ucranianos en el sector. Olha Lykova, líder de recolección de datos en Dattalion, tiene un enfoque diferente: exponer la verdad sobre la guerra de Rusia.
“Por supuesto, esperamos que Ucrania gane”, dijo. “Pero de cualquier manera, será más difícil reescribir la historia, porque tenemos las pruebas”.
