La amenaza de huelga automotriz pone en peligro una cadena de suministro ya debilitada por Covid
Threat of automotive strike endangers supply chain weakened by Covid
Además de convertir a todos en epidemiólogos, la pandemia de Covid-19 instruyó al público sobre la red mundial de fabricantes, ensambladores y transportistas detrás de casi todos los bienes de consumo que llegan a tu puerta. O a tu entrada de autos. Los precios de los automóviles se dispararon a medida que los fabricantes luchaban con una cadena de suministro bloqueada por escasez de trabajadores, escasez de chips y retrasos en la entrega.
Ahora, las plantas de los tres grandes fabricantes de automóviles de Detroit están cerradas nuevamente, después de que casi 13,000 miembros del sindicato United Autoworkers dejaron las líneas de ensamblaje en tres plantas dirigidas por Stellantis, Ford y General Motors. Los trabajadores exigen reformas, incluyendo salarios más altos y jornadas laborales más cortas, ya que la industria enfrenta cambios sin precedentes asociados con la transición a vehículos eléctricos.
Una consecuencia de una huelga prolongada puede ser una escasez de suministros que, al igual que la causada por el Covid, podría aumentar los precios para los consumidores de automóviles y piezas. Mientras tanto, la cadena de suministro automotriz en general podría enfrentar otra prueba de estrés que podría afectar a cientos de empresas y miles de trabajadores más allá de aquellos que dan los toques finales a los autos.
“Nunca es un buen momento para una huelga, pero los proveedores han pasado por el infierno proverbial en los últimos tres años y medio”, dice Mike Wall, analista automotriz de la empresa de investigación S&P Global Mobility. Hubo una pandemia, por supuesto, pero también una escasez relacionada de microchips que afectó mucho porque los vehículos ahora requieren más componentes informáticos; un apretón de materias primas influenciado por la guerra en Ucrania; inflación; y aumentos de tasas de interés.
Los propios tres grandes fabricantes de automóviles pueden no tener mucho que temer de una huelga prolongada. Una huelga de 42 días contra General Motors en 2019 le costó al fabricante de automóviles $3.6 mil millones en pérdidas, lo cual no es dinero de bolsillo. Pero el daño podría ser más grave para los proveedores de piezas de automóviles más pequeños más abajo en la cadena de suministro, quienes venden componentes que se integran en sistemas más grandes, como asientos o calefacción, y sus propios proveedores de materias primas. Según la Asociación de Fabricantes de Motores y Equipos, un grupo de la industria, alrededor de 4.8 millones de estadounidenses trabajan en la fabricación de piezas de automóviles.
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Si los fabricantes de automóviles no llegan a un acuerdo con el UAW, comenzará una cadena de eventos desagradable dentro de la cadena de suministro automotriz en las próximas semanas y meses. Las grandes empresas de Detroit les dirán a sus principales proveedores que dejen de enviarles nuevas piezas, y estas empresas, a su vez, les dirán a sus propios proveedores que dejen de enviarles componentes. “No son empresas públicas y es posible que no tengan acceso al efectivo que necesitarán para mantenerse si los proveedores dicen: ‘No nos envíen más cosas'”, dice Erik Gordon, profesor en la Escuela de Negocios Ross de la Universidad de Michigan.
Por primera vez en la historia de la industria automotriz de Estados Unidos, esta huelga de trabajadores afecta simultáneamente a los tres grandes fabricantes estadounidenses. La construcción de automóviles depende de contratos a largo plazo, y en una huelga prolongada, los proveedores solo podrían apoyarse en el negocio que ya tienen con fabricantes extranjeros o fabricantes no sindicalizados, como Toyota, Honda y Tesla.
El UAW ha rechazado la idea de que sus huelgas perjudicarán a los Estados Unidos o a sus trabajadores. “No va a arruinar la economía, va a arruinar la economía de los multimillonarios”, dijo el presidente del UAW, Shawn Fain, en Good Morning America a principios de esta semana. El sindicato ha justificado su demanda de aumentos salariales del 36 por ciento para los trabajadores a lo largo del contrato, en parte señalando que los salarios ejecutivos han aumentado aún más en los últimos años. “La clase de los multimillonarios se está llevando todo. La clase trabajadora se está quedando viviendo de cheque en cheque y alimentándose de las sobras”, dijo Fain.
Afortunadamente, hay una gran diferencia entre una pandemia y una huelga: el virus SARS‑CoV‑2 no advirtió a nadie que iba a llegar. El UAW y los fabricantes de automóviles han estado negociando durante semanas y anunciando en voz alta que estaban muy distantes en los asuntos. Eso ha dado cierto aviso previo.
Wall, el analista, dice que antes de la huelga, su empresa aconsejó a los proveedores de automóviles que hablaran con sus prestamistas sobre la extensión de líneas de crédito y que comenzaran a pensar en dónde podrían hacer recortes en negocios ya ajustados, desde nuevos equipos hasta donas y café. “Se siente un poco como reorganizar las sillas de cubierta, pero es importante hacer todo lo posible para proteger el flujo de efectivo”, dice.
Aunque la pandemia dejó a muchas empresas bajo presión, muchas ahora son más conscientes de los peligros de un ecosistema automotriz poco ágil. El concepto de “justo a tiempo”, fabricar y enviar el número preciso de widgets necesarios para construir algo exactamente cuando se necesita, ha perdido algo de popularidad, dice Gordon de la Universidad de Michigan. “Lo que todos en la cadena de suministro aprendieron de Covid fue ‘construyamos una cadena de suministro que sea dos tercios justo a tiempo y un tercio en caso de'”, dice. Pero eso no siempre ha sido fácil de lograr, ya que las escaseces de componentes y materias primas han continuado. “No es por falta de intentarlo”, dice Gordon.
Para los proveedores más pequeños, hay esperanza en el horizonte, incluso si la huelga se extiende más allá de lo que sus arcas y planificación pueden manejar. Reuters informa que la administración Biden está en conversaciones preliminares para rescatar a aquellos que no puedan resistir la huelga, especialmente si dura más de seis a ocho semanas.
Reportaje adicional de Will Knight.
