El tren de la exageración de la IA se ha detenido en China
The AI exaggeration train has stopped in China.
Construir su propio gran modelo de lenguaje (LLM) está fuera del reino de posibilidad para los fundadores de startups como Zhang Haiwei. Necesitaría cientos de millones de dólares y estaría compitiendo con los gigantes de internet de China, quienes tienen una ventaja considerable. Empresas como Baidu e IFlyTek han estado trabajando en LLMs, la base de los sistemas de inteligencia artificial que pueden imitar la inteligencia humana, durante años, mucho antes de que el actual auge de la IA despegara.
En cambio, la startup de captura de movimiento de Zhang, Chingmu, está utilizando los modelos de OpenAI entrenados con sus propios datos para analizar cómo se mueven las personas y los objetos, para utilizarlos en animación y entrenamiento deportivo.
“Mi visión de este año es involución”, dice Zhang, aplicando un término popular en China que describe un ciclo de competencia frenética que lleva a que todos trabajen cada vez más duro por menos recompensas. Según él, los recién llegados al sector tienen pocas posibilidades de destacar, incluso si tienen dinero para gastar. Además del costo, también está la cuestión del poder de cómputo y las tarjetas gráficas. “Los productos se lanzan más rápido, hay más competidores y los presupuestos de los clientes son más bajos”, dice Zhang, y agrega que si bien la presión es alta en China, este es un problema global: “El mundo está en recesión; todo está en recesión”.
Al igual que sus contrapartes en Silicon Valley, las startups chinas se subieron a la ola de entusiasmo por la inteligencia artificial, que ha sido ampliamente promocionada como transformadora para la industria tecnológica y la economía en general. Pero rápidamente volvieron a la realidad. Aún no han surgido aplicaciones revolucionarias y los suministros limitados de GPUs (unidades de procesamiento gráfico), que son fundamentales para la IA, están frenando el crecimiento. En un entorno económico desafiante, la IA se ha vuelto menos sobre revolución y más sobre involución, y muchas startups la están utilizando para realizar pequeñas mejoras de eficiencia, con la esperanza de ganar suficiente ventaja para mantenerse competitivas.
“Las startups y las grandes empresas tecnológicas ahora se centran en justificar el hype inicial y la emoción”, dice Kevin Xu, un inversionista tecnológico y fundador del boletín de IA Interconnected.
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ChatGPT, el inquietante chatbot que desató la ola actual de hype de IA cuando fue lanzado por la startup estadounidense OpenAI el año pasado, está oficialmente bloqueado en China, pero muchos usuarios de internet sortearon el Gran Firewall para probarlo y pronto surgió un mercado negro para el servicio. WeChat Moments, una línea de tiempo para que las personas publiquen actualizaciones de vida y noticias, se llenó de respuestas y referencias a la tecnología.
Al igual que en Estados Unidos y Europa, ChatGPT desató una frenesí de interés en la IA, un sector que comenzaba a verse un poco estancado. “Algunas grandes empresas realmente habían despedido a sus equipos que trabajaban en grandes modelos de lenguaje”, dice Xie Mingxuan, fundador de una startup de IA llamada vrch.io, y agrega que las empresas ahora se arrepienten, porque esos equipos luego fundaron sus propias startups.
Pero desarrollar modelos de IA fuera de las grandes empresas es mucho más desafiante en China que en Estados Unidos. Las empresas estadounidenses, como OpenAI, pudieron acceder a enormes cantidades de datos de Google o plataformas de redes sociales como Twitter y Reddit. Pero China se saltó la web abierta y pasó directamente a las aplicaciones, que son mucho más difíciles de rastrear en busca de datos.
Eso, junto con el costo del poder de cómputo, dificulta que startups como la de Xie construyan el tipo de modelos enormes y amplios que sus equivalentes en Estados Unidos están tratando de crear, por lo que la mayoría se centra en el nivel de aplicación, en lugar de crear sus propios modelos.
Fundado el año pasado, vrch.io está desarrollando un generador de imágenes de entrada de voz alimentado por IA. En el pasado, los diseñadores de interiores podrían haber necesitado usar representaciones hechas en Photoshop para mostrar a los clientes. Ahora, cuando las personas quieren rediseñar un espacio, pueden hacerlo en el momento utilizando IA generativa. “Para aquellos de nosotros en diseño”, dice Xie, “solíamos pasar la mayor parte de nuestro tiempo convirtiendo información que era difícil de expresar con precisión en palabras, en imágenes, y luego utilizando esas imágenes para comunicarnos con los clientes”.
Aunque vrch.io tiene una inversión de Miracle Plus (anteriormente Y Combinator China), un incubador de startups en China, actualmente no está apuntando al mercado chino. Esto se debe a la falta de claridad normativa.
“Como una empresa pequeña”, dice Xie, “no podemos garantizar que cada segmento del negocio, ya sea los algoritmos, las fuentes de datos o la capacitación de los propios modelos, esté en línea con las regulaciones”.
En julio de este año, la Administración del Ciberespacio de China publicó pautas provisionales sobre IA generativa que se centraron en la privacidad, la protección de la información personal, la transparencia de los algoritmos y los derechos de propiedad intelectual. No establecieron estándares de cumplimiento para la tecnología que fueran sustancialmente diferentes de las regulaciones existentes sobre tecnología, pero las startups como la de Xie están esperando más detalles.
“Los reguladores claramente no quieren sobre regular en un principio para desalentar la innovación y ampliar aún más la brecha en el desarrollo de la IA entre China y Estados Unidos”, dice Xu. Las reglas demuestran, según Xu, que los reguladores “están dispuestos a incorporar las necesidades y aportes de las empresas tecnológicas, permitiendo un desarrollo relativamente sin trabas en entornos privados y áreas específicas de negocio, siempre y cuando no se crucen ciertas líneas rojas en el ámbito público”.
Vrch.io está más preocupado por sacar su producto al mercado en el extranjero primero. Esperará hasta que estén disponibles los modelos grandes, muy probablemente los desarrollados por las grandes empresas tecnológicas chinas, antes de lanzarlo en su mercado local.
El entorno económico también está lanzando una sombra sobre el sector tecnológico. El crecimiento más lento, la caída del gasto de los consumidores, los problemas en el mercado inmobiliario y las preocupaciones sobre la deuda del gobierno local han contribuido a una abrumadora sensación de incertidumbre. El gobierno chino ha dejado de informar sobre las estadísticas de desempleo juvenil en las áreas urbanas, un indicador de una desaceleración económica general.
“Iniciar una empresa en este entorno económico, tengo que elegir problemas muy específicos y de fácil solución”, dice Pei Hao, fundador de la startup de IA Lingua Technologies.
Su empresa tiene como objetivo competir con las empresas de traducción en Beijing y los editores profesionales en el Reino Unido y Estados Unidos que cobran tarifas a los académicos chinos para ayudar a que su trabajo sea legible para el público internacional.
Hao dice que las asociaciones entre académicos chinos y contrapartes no chinas a menudo se ven obstaculizadas por la carga de trabajo adicional que se les da a los hablantes nativos de inglés. “Hay tanta carga cognitiva asociada con corregir estos trabajos, algunos de los cuales tienen de cinco a diez mil palabras”, dice Hao.
Esto, él piensa, es un problema que se puede resolver fácilmente con la IA, o suavizar. Los editores humanos todavía tendrán que revisar los trabajos finales, pero la IA podrá ocuparse de ajustes que consumen mucho tiempo, como el formato. “Lo más importante que sucederá es que los costos asociados con el trabajo de conocimiento se reducirán”, dijo Hao.
Las empresas buscan mantener sus costos bajos utilizando la IA para reemplazar a los trabajadores despedidos, lo que podría estar ayudando a impulsar startups que pueden automatizar funciones intensivas en mano de obra o ayudar a las empresas a introducir chatbots en sus servicios.
El 30 de junio, la startup de atención médica enfocada en China, Medlinker, realizó un concurso en vivo entre un médico AI y un médico real en un intento de demostrar que su doctor AI, “MedGPT”, podía hacer frente a los médicos reales. Según el representante de la compañía, Zhang Hongliang, la empresa tiene como objetivo lanzar una versión beta pública de MedGPT en octubre.
Aunque Zhang promociona esta tecnología como un paso hacia la siguiente fase del desarrollo de hospitales en línea, hay problemas. En el concurso, MedGPT hizo más preguntas de las que haría un médico humano después de establecer que la situación del paciente era crítica (aunque llegó al mismo diagnóstico). La empresa confía en que su chatbot de IA atraerá a más pacientes a su infraestructura existente de hospitales. Al recaudar su última ronda de inversiones, Zhang dijo que Medlinker dependía “principalmente” de MedGPT como punto de venta de la compañía.
Un inversionista de capital de riesgo de un fondo líder en China, quien solicitó ser referido como Zhao, ya que no estaba autorizado para hablar con los medios, le dijo a ENBLE que personalmente era más positivo acerca de las startups que estaban agregando componentes de IA a sus productos existentes si podían demostrar que tenían sus propios datos y podían mejorar continuamente sus modelos.
El entorno macroeconómico, dice, significa que los inversores son “más cautelosos al elegir inversiones, porque hay más riesgo potencial”. Pero él no creía que hubieran pasado. La pausa después del frenesí, en su opinión, se debía más a la naturaleza de la IA y su ciclo largo. “Los gatillos de VC se han activado”, dice Zhao. “Estamos esperando ver la competencia”.
