Mykhailo Fedorov está dirigiendo la guerra de Ucrania como una startup
Mykhailo Fedorov está liderando la guerra de Ucrania como una startup
Para miles de ucranianos, Mark Hamill es la voz de los ataques aéreos. El primer aviso de un ataque entrante es un grito ensordecedor que sale de los altavoces de los teléfonos móviles, seguido por la voz del actor de Star Wars en tonos de Caballero Jedi. “Alerta de ataque aéreo. Diríjase al refugio más cercano”, dice. “No seas descuidado. Tu confianza excesiva es tu debilidad”. A mediados de mayo, después de varios meses de tranquilidad en los cielos sobre Kiev, Rusia reanudó sus bombardeos casi nocturnos de misiles de crucero y drones kamikaze. Después de una semana de alertas, la novedad de escuchar “Que la fuerza te acompañe” sonando asincrónicamente desde una docena de teléfonos en el refugio antiaéreo se desvaneció, y era difícil no culpar personalmente a Hamill por los ataques.
La aplicación de alerta aérea fue desarrollada por una empresa de seguridad doméstica, Ajax Systems, en el segundo día de la guerra, en un proceso que ejemplifica la agilidad, flexibilidad y creatividad improvisada que han permitido a Ucrania, en ocasiones, llevar a cabo su esfuerzo de guerra como una startup, bajo la guía de su viceprimer ministro de 32 años, Mykhailo Fedorov.
El 25 de febrero de 2022, mientras los aviones de combate luchaban a baja altura sobre Kiev, el director de marketing de Ajax, Valentine Hrytsenko, conducía hacia el oeste de la capital, ayudando a supervisar la evacuación de las instalaciones de fabricación de la empresa, cuando sonó su teléfono. Era el CEO de una empresa de externalización de TI, que quería saber si Ajax tenía experiencia con la función de alerta crítica de Apple, que permite a los gobiernos o servicios de emergencia enviar alertas a los usuarios. Las sirenas de alerta aérea municipales eran, en palabras de Hrytsenko, “piezas de mierda muy anticuadas”, construidas durante la Unión Soviética, y a menudo no se podían escuchar. La gente ya estaba improvisando sus propios sistemas de alerta mutua utilizando Telegram, pero estos dependían de voluntarios que descubrían cuándo se acercaban los ataques y publicaban en grupos públicos, lo que los hacía poco confiables e inseguros.
Desde su coche, Hrytsenko llamó a Valeriya Ionan, la viceministra de transformación digital, a quien conocía desde años de trabajar con el ministerio en proyectos del sector tecnológico. Ella, a su vez, lo conectó con varios “oficiales de transformación digital” locales, funcionarios gubernamentales instalados por el ministerio de Fedorov en cada región de Ucrania, con la tarea de encontrar soluciones tecnológicas a problemas burocráticos. Juntos, descubrieron cómo funcionaba el sistema de alerta aérea: un funcionario en un búnker recibiría una llamada del ejército y presionaría un botón para activar las sirenas. Los ingenieros de Ajax les construyeron otro botón y una aplicación. En una semana, la versión beta estaba en funcionamiento. Para marzo, todo el país estaba cubierto. “Creo que esto sería imposible en otros países”, dice Hrytsenko. “Imagínense, en el segundo día de la guerra, le envío un mensaje al viceministro. Hablamos durante cinco minutos y nos dan luz verde”.
Cuando ingresó al gobierno hace cinco años, Fedorov prometió que su recién formado Ministerio de Transformación Digital crearía “productos tangibles que cambien la vida de las personas”, haciendo que el gobierno fuera emprendedor y receptivo a las necesidades de la población. El proceso está funcionando exactamente como Fedorov lo imaginaba. Los productos no son exactamente lo que tenía en mente.
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Fedorov es alto y robusto, con rasgos juveniles y el pelo corto y entrecano. Casi siempre se le ve vestido con una sudadera con capucha y jeans, parece una estrella de cine que intenta sin éxito parecer un geek. Cuando nos encontramos, acaba de bajar del escenario después de encabezar una conferencia de prensa para lanzar una nueva iniciativa de educación digital. En consonancia con la imagen cuidadosamente elaborada del gobierno, es un evento elegante, con luces de neón y pantallas de alta definición, cameos de celebridades y un ejecutivo de Google dando un discurso por videollamada. Se lleva a cabo en un hotel de cinco estrellas cerca del río Dnipro pero, como concesión a la amenaza siempre presente de ataques aéreos, se lleva a cabo en el estacionamiento subterráneo. La penumbra, el neón y la multitud juvenil con zapatillas y ropa deportiva de marca le dan a todo el evento un tipo de glamour subversivo.
No es una sala llena, pero Fedorov es el principal atractivo. Desde el inicio de la invasión, ha sido una de las figuras más visibles del gobierno ucraniano tanto en el país como en el extranjero, incluso más que el ministro de defensa y solo superado por el presidente Zelenksyy. Lo cual tiene sentido. Esta ha sido una guerra luchada en paralelo en el ciberespacio, con operaciones de información de todas las partes, diplomacia realizada a pequeña escala en plataformas y un flujo constante de noticias, historias de esperanza y horror aprovechadas y explotadas por ambos lados. Es una guerra en la que, curiosamente para un conflicto activo, el marketing digital, las campañas en redes sociales, el financiamiento colectivo y el emprendimiento han sido habilidades vitales. Ese es el mundo de Fedorov.
En cuestión de días después de la invasión, el ministerio lanzó un llamado a donaciones: Fedorov tuiteó las direcciones de la billetera criptográfica del gobierno, recaudando millones de dólares al final de la primera semana. Para mayo, el ministerio convirtió esto en United24, una plataforma estilo comercio electrónico de un solo clic donde cualquier persona con tarjeta de crédito, cuenta de Paypal o billetera criptográfica podía contribuir al esfuerzo de guerra. Superficialmente simple, fue un movimiento radical para cualquier gobierno, y mucho menos para un gobierno en guerra, abrir sus finanzas estatales y cadena de suministro militar a donaciones del público. “Pero el mundo no ha visto una invasión tan grande y a gran escala, transmitida en vivo las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, dice Fedorov, hablando a través de un intérprete. “Si hubiéramos esperado a que las personas donaran a través de las organizaciones que ya existen, habrían llegado a las necesidades de Ucrania muy lentamente, o tal vez ni siquiera lo hubieran hecho”.
Desde el inicio de la guerra, United24 ha recaudado reportadamente $350 millones para comprar drones, reconstruir hogares y financiar operaciones de desminado. Ha atraído el respaldo de celebridades como Hamill, Barbra Streisand e Imagine Dragons, ayudando a mantener el conflicto en la conciencia pública en todo el mundo al dar a las personas comunes la oportunidad de sentir que están participando en la lucha de Ucrania por la supervivencia, algo que Fedorov dice que es más importante que el dinero. “De la misma manera en que el presidente se comunica con las personas en el extranjero a través de transmisiones o en el escenario, así es como United24 se comunica con la gente común”, dice. “El punto principal de United24 no es recaudar fondos en sí, sino mantener informadas a las personas de todo el mundo sobre lo que está sucediendo en Ucrania”.
La iniciativa y los proyectos que han surgido a partir de ella durante los primeros 500 días de la guerra también han sido una vindicación de la visión en tiempos de paz de Fedorov y Zelenskyy para el estado ucraniano. Desde que asumieron el poder en 2019, su administración ha estado tratando de reconfigurar la burocracia del país, administrando partes del gobierno como una startup, comunicándose y brindando servicios directamente a los ciudadanos a través de sus teléfonos inteligentes. Han cultivado sus relaciones con los sectores tecnológicos locales y globales, presentándose como una nación abierta, transparente y avanzada tecnológicamente, contigua a la Unión Europea y al mundo democrático del que desean formar parte y del cual ahora dependen su apoyo.
Nada podría haberlos preparado para la guerra total que Rusia lanzó en 2022. Pero Fedorov ha logrado movilizar una extraordinaria coalición de voluntarios, empresarios, ingenieros, hackers y financiadores que han podido actuar con rapidez y construir cosas, innovar bajo el fuego para mantener a los soldados luchando y a los civiles a salvo, para volverse más inteligentes. Para ganar.
Hasta 2019, Fedorov era una figura poco conocida en Ucrania. Su primera incursión en la política fue como alcalde estudiantil de su ciudad natal de Zaporizhzhia. En 2013, a los 23 años, fundó una empresa de marketing digital llamada SMMStudio, especializada en anuncios de Facebook e Instagram para pequeñas empresas. Uno de sus clientes era una compañía de producción de televisión, Kvartal 95, fundada por un comediante llamado Volodymyr Zelenskyy, cuyo mayor éxito fue una comedia política llamada “Servidor del Pueblo”, en la que un maestro de escuela es elegido presidente de manera inesperada gracias a un video viral. El partido político de Zelenskyy, también llamado “Servidor del Pueblo”, se separó de Kvartal 95 en 2018. Fedorov se unió como asesor.
En 2019, “Servidor del Pueblo” llevó a cabo una campaña insurgente extraordinaria para la presidencia. El electorado ucraniano estaba desesperado por un cambio, después de cuatro años de una guerra latente con los proxy rusos en la región de Donbass en el este, y agotado de la política de amiguismo de la era postsoviética. La propuesta de Zelenskyy era una nueva forma de hacer política: consensual, basada en escuchar a la gente y recibir consejos de expertos, y desvinculada de los oligopolios que corrompían las administraciones y frenaban el progreso económico y social. Desafiar esos intereses creados significaba cortar los recursos financieros del partido provenientes de los oligarcas, por lo que tuvieron que luchar de manera inteligente.
Fedorov fue el encargado de la estrategia digital de la campaña. Utilizó Facebook, Instagram y Telegram para evitar los medios de comunicación tradicionales y hablar directamente con una población joven y muy conectada en línea. En Facebook, Zelenskyy recopiló ideas de políticas y solicitó nominaciones para su gabinete. Aunque la televisión seguía siendo un medio más importante para el electorado en general, en ocasiones la campaña de Zelenskyy pudo dictar la agenda de noticias en línea, generando historias virales que luego se difundían en los canales tradicionales. Microsegmentaron a grupos demográficos que podían movilizarse para votar en temas individuales, con categorías que iban desde “abogados” hasta “madres en licencia de maternidad” y “hombres menores de 35 años que trabajan en Uber”. Con un equipo de apenas ocho personas a tiempo completo, la unidad de Fedorov utilizó las redes sociales para movilizar a cientos de miles de voluntarios, coordinados a través de un centro en Telegram.
Zelenskyy ganó las elecciones en la segunda ronda contra el titular, Petro Poroshenko, con casi el 75 por ciento de los votos. A los 28 años, Fedorov fue nombrado para dirigir el recién formado Ministerio de Transformación Digital, con la tarea de digitalizar el estado ucraniano. El nuevo gobierno había heredado una burocracia de la era soviética que había sido secuestrada por oligarcas, manipulada por Rusia y era corrupta en muchos niveles. En 2019, el país ocupó el puesto 126 de 180 países en el Índice de Percepción de la Corrupción de Transparencia Internacional, un punto de referencia común. Al llevar servicios y procesos gubernamentales en línea, la administración esperaba poder crear un estado más transparente, donde la corrupción no pudiera prosperar en rincones oscuros. “Un ordenador no tiene amigos ni padrinos, y no acepta sobornos”, dijo Zelenskyy en una cumbre del Ministerio de Desarrollo Digital en 2021.
El proyecto estrella del ministerio fue Diia, una aplicación de “estado en un teléfono inteligente”, lanzada al público en 2020. El sistema almacenaba los documentos oficiales de los usuarios, incluidos los permisos de conducir y los documentos de registro de vehículos, y les permitía acceder en línea a una lista creciente de servicios gubernamentales, desde la presentación de impuestos hasta la emisión de certificados de matrimonio. Ucrania se convirtió en uno de los primeros países del mundo en otorgar a los documentos de identificación digital el mismo estatus que los físicos. Inicialmente recibida con escepticismo por un público acostumbrado a que los gobiernos prometieran demasiado y cumplieran poco, ahora se ha descargado en 19 millones de teléfonos inteligentes y ofrece alrededor de 120 servicios gubernamentales diferentes.
“Queríamos construir algo de lo que los ucranianos en el extranjero se jactarían cuando viajaran al extranjero”, dice Fedorov, sabiendo muy bien que ya lo hacen. En sus primeros días, los planes de Ucrania para digitalizar el estado a menudo se comparaban con Estonia, el pequeño estado báltico que se ha convertido en sinónimo de gobierno electrónico. Este año, Ucrania está exportando Diia a Estonia, que está etiquetando el servicio con su propia marca para sus propios ciudadanos.
Diia no solo se trataba de construir una herramienta práctica, sino también de cambiar la percepción del gobierno ucraniano en el país y en el extranjero. Bajo el liderazgo de Fedorov, el ministerio era muy visible y se dirigía como una startup. Su ministro se viste y habla como un fundador de tecnología, y el ministerio ha cultivado un ambiente de accesibilidad y apertura a la experimentación. Se ha posicionado en el centro del floreciente sector tecnológico del país, facilitando, invirtiendo y apoyando. En 2020, lanzó una nueva “zona franca virtual”, Diia City, que ofrece exenciones fiscales y otros incentivos para empresas tecnológicas. El ministerio ha sido un animador a nivel internacional, con Fedorov mismo llevando a cabo diplomacia entre el estado y las grandes empresas tecnológicas. Unos meses antes de la invasión a gran escala, a fines de 2021, Fedorov se encontraba en Silicon Valley, presentando a Ucrania al sector tecnológico de Estados Unidos. En Facebook, compartió una foto de su reunión con el CEO de Apple, Tim Cook, publicando elogios efusivos al “gerente más eficiente del mundo”.
En tiempos de paz, es fácil mirar estas iniciativas con ojo cínico como ejercicios de marca de un país compitiendo por una parte del dólar tecnológico global. Europa del Este y Asia Central están densamente pobladas de antiguos estados soviéticos que intentan reorientar sus economías hacia los servicios; ¿qué país no tiene un supuesto centro tecnológico? Pero cuando finalmente comenzó la guerra a gran escala, este trabajo previo significaba que Ucrania tenía un liderazgo con una enorme experiencia en la gestión de campañas digitales asimétricas; tenía acceso inmediato a una red de ingenieros e innovadores altamente motivados y con experiencia; y tenía líneas directas con varias empresas globales poderosas.
La guerra no fue una sorpresa. Las agencias de inteligencia llevaban meses advirtiendo que la gran acumulación de tropas rusas en las fronteras de Ucrania no era un farol. El ministerio de Fedorov había estado en pie de guerra desde noviembre de 2021, trabajando para fortalecer la infraestructura nacional contra los ciberataques.
Cuando comenzó la invasión, el ministerio pasó a la ofensiva, movilizando a la comunidad tecnológica local y utilizando una versión armada de su estrategia electoral de 2019. Fedorov lanzó un canal de Telegram llamado “Ejército de TI de Ucrania”, que reunió a voluntarios de todo el país y de todo el mundo para piratear objetivos rusos. Los administradores publican objetivos en el canal: bancos rusos, ministerios e infraestructura pública, y las milicias digitales van tras ellos. El canal ahora cuenta con más de 180,000 suscriptores, quienes han asumido la responsabilidad de hackeos a la Bolsa de Moscú y los medios de comunicación TASS y Kommersant. Entraron en estaciones de radio en Moscú y transmitieron alertas de ataques aéreos, cerraron los sistemas de venta de entradas de las redes ferroviarias rusas y sacaron el sistema de autenticación de productos del país fuera de línea, causando caos en sus cadenas de suministro comercial.
Al mismo tiempo, Fedorov, el ministerio y miembros de la comunidad tecnológica estaban moviendo hilos en Silicon Valley, movilizando apoyo para un “bloqueo digital” de Rusia. El 25 de febrero, Fedorov escribió a la CEO de YouTube, Susan Wojcicki, al CEO de Google, Sundar Pichai, y al CEO de Netflix, Ted Sarandos, pidiéndoles que bloquearan el acceso a sus servicios en Rusia. Pidió a Meta que cerrara Facebook e Instagram para los usuarios rusos. Se volvió a poner en contacto con Tim Cook en Apple, pidiendo a la empresa que dejara de vender productos y servicios a Rusia. “Necesitamos su apoyo: en 2022, la tecnología moderna es quizás la mejor respuesta a los tanques, lanzamisiles múltiples … y misiles”, decía la carta.
Fotografía: Sasha MaslovEl ministerio tenía amigos en Estados Unidos que ayudaron a difundir la palabra, como Denys Gurak, un capitalista de riesgo ucraniano radicado en Connecticut. “Conocía a los lobistas y conocía a los periodistas, así que empecé a levantar el teléfono y llamar a todo el mundo, preguntando, ‘¿Con quién me puedes conectar?’ Para poder comenzar a avergonzar a las grandes tecnológicas de que no estaban haciendo nada”, dice Gurak. Algunas de las demandas ucranianas eran increíblemente improbables: hubo una campaña para desconectar a Rusia del GPS. “En la mente de los ucranianos, eso tenía total sentido”, dice Gurak. “Si le preguntas a cualquier ucraniano de entonces qué tenía que hacerse en tecnología, ellos dirían, ‘Que se jodan todos’, [cortarles] el GPS, el internet, el Swift”.
Gurak y otros no solo se dirigieron a los CEO de las empresas tecnológicas, sino también a los empleados de esas empresas, instándolos a presionar a sus jefes para que actuaran. Cuando Zelenskyy y Fedorov escribieron a ejecutivos, incluyendo al presidente de asuntos globales de Meta, Nick Clegg, y a la COO Sheryl Sandberg, pidiéndoles ayuda, Gurak se aseguró de que los correos electrónicos “se filtraran” a The Ink, un boletín leído por decenas de miles de trabajadores tecnológicos.
Es difícil decir si estas intervenciones resultaron directamente en lo que las empresas hicieron a continuación. Netflix ya estaba bajo presión debido a nuevas leyes en Rusia que habrían restringido el contenido de sus programas y lo habrían obligado a difundir propaganda. Meta había estado desmantelando públicamente operaciones de desinformación rusa en Instagram y Facebook durante años, lo que generó críticas intensas por parte del Kremlin. Las exportaciones de Apple a Rusia inevitablemente se verían afectadas por las sanciones inminentes. Pero, aun así, actuaron. Netflix, que tenía aproximadamente un millón de clientes en Rusia, suspendió su servicio allí en marzo, cerrándolo completamente en mayo. YouTube bloqueó el acceso a los canales afiliados al estado ruso en todo el mundo. Apple detuvo todas las ventas en Rusia. Amazon brindó a Ucrania acceso a almacenamiento en la nube seguro para mantener el funcionamiento de su gobierno, redujo las tarifas para las empresas ucranianas que venden en sus plataformas y donó suministros humanitarios y educativos por millones de dólares. Facebook bloqueó algunos medios estatales rusos para utilizar sus plataformas en Europa y cambió una política que bloqueaba a los usuarios si llamaban a la muerte de los presidentes rusos y bielorrusos, Vladimir Putin y Alexander Lukashenko. En respuesta, Rusia prohibió ambas plataformas por “rusofobia” en marzo. En octubre, Rusia declaró a Meta una “organización extremista”.
Estas son empresas tecnológicas que a menudo han evitado tomar posturas políticas abiertas, a veces bailando en la cuerda floja entre la neutralidad y la complicidad en países autocráticos. Tomar partido en una guerra entre dos naciones soberanas se siente más profundo que un simple cálculo comercial. En el evento de lanzamiento en Kiev donde conocí a Fedorov, un ejecutivo de Google dio una presentación efusiva por videoconferencia, frente a una pared amarilla que evocaba la bandera ucraniana. Un par de meses antes, vi a Fedorov dar un discurso en video en un evento de Google for Startups en Varsovia. Vestido de verde militar, describió al sector tecnológico como un “frente económico” en la guerra con Rusia. El apoyo en la sala fue inequívoco. “Cuando comenzó la invasión, teníamos conexiones personales con estas empresas”, dice Fedorov. “Ellos sabían quiénes somos, cómo lucimos, cuáles son nuestros valores y nuestra misión”.
De todos los llamados de atención de Fedorov al mundo tecnológico, el más tácticamente significativo fue probablemente su tweet del 26 de febrero a Elon Musk: “Mientras intentas colonizar Marte, ¡Rusia intenta ocupar Ucrania! Mientras tus cohetes aterrizan exitosamente desde el espacio, ¡los cohetes rusos atacan a la población civil ucraniana! Te pedimos que proporciones a Ucrania estaciones Starlink”, escribió Fedorov. “El servicio Starlink ya está activo en Ucrania. Más terminales en camino”, respondió Musk.
Se podría argumentar que esta fue una oportunidad de marketing fantástica para la empresa de Musk, siendo Starlink una solución en busca de un problema, pero los dispositivos han demostrado ser decisivos en ocasiones. El servicio de banda ancha satelital ha sido utilizado por las tropas de primera línea para comunicarse entre sí cuando otras redes fallan, y para volar drones para vigilancia y apuntar a objetivos de artillería. Los Starlinks han mantenido en línea a las agencias gubernamentales y a las instalaciones de atención médica a pesar del constante ataque de Rusia a la infraestructura de energía y comunicaciones. Cuando, en febrero de 2023, Starlink dijo que estaba restringiendo el uso militar de Ucrania del sistema, hubo una protesta. (Aunque fiel a la forma de una empresa de Musk, aparentemente hubo poco seguimiento y los usuarios ucranianos dijeron que no experimentaron interrupciones significativas en su servicio).
Cuando se le pregunta sobre los primeros días de la guerra, lo que Fedorov busca no es el panorama general, sino los detalles: los pequeños cambios en los procesos que hicieron que el estado fuera más ágil. Descubrieron cómo enviar de manera segura materiales de entrenamiento a los voluntarios militares. Cambiaron la ley sobre almacenamiento en la nube para los datos del gobierno para dificultar que los rusos dañaran los sistemas vitales. Ajustaron la infraestructura financiera para asegurarse de que las donaciones del público global fueran directamente a los sistemas de contabilidad nacionales transparentes. United24, una plataforma donde puedes donar bitcoins para comprar drones y matar soldados rusos, tiene un banner que dice que está auditada por Deloitte, una de las cuatro grandes firmas de contabilidad global.
Estas cosas deben haber parecido pequeñas e innecesariamente burocráticas durante los primeros días de un conflicto existencial, en el cual los asuntos gubernamentales se llevaban a cabo desde búnkeres y los principales líderes políticos eran supuestamente blanco de los rusos. Pero eran importantes, dice Fedorov, porque la administración no podía permitirse ser menos que incorruptible en su forma de actuar. “Fue una prueba impuesta por el presidente”, dice Fedorov. “Haz que todo esto suceda rápido, pero también mantén la burocracia en su lugar”.
El ministerio de Fedorov pudo utilizar esa sólida base burocrática para evitar los lentos procesos de adquisición del ejército, recaudar dinero y comprar drones y otros equipos de alta tecnología de aquellos que pudieran llevarlos rápidamente al campo. “United24 muestra cuántas cadenas innecesarias había en esta toma de decisiones y cómo podrían simplificarse u optimizarse”, dice. En la práctica, eso significaba que podían comprar cosas que los soldados querían, pero que los procedimientos del ejército no les permitían tener. “Los procedimientos funcionan como anclas”, dice Alexander Stepura, fundador y CEO de Skyeton, un fabricante ucraniano de drones. “Los chicos en la línea de frente no piensan en procedimientos”.
En un campo de agricultor a una hora en coche de Kyiv, un hombre vestido con uniforme de combate se arrodilla en el polvo como un suplicante, con un brazo levantado hacia los cielos, sosteniendo un quadcopter en su palma extendida. A pocos metros de distancia, dos de sus camaradas se resguardan detrás de un pilar de hormigón, vigilados por un instructor con gafas de aviador. Después de una larga espera, lo suficientemente larga como para que el soldado arrodillado tenga que levantarse y estirar las piernas, las hélices del dron comienzan a girar. Se eleva lentamente de su mano y luego se aleja, dirigiéndose hacia una línea de árboles distante.
El equipo de tres personas, piloto, navegante y receptor, están aprendiendo cómo lanzar sus drones (los instructores los llaman “pájaros”) y llevarlos de regreso a salvo en una línea diagonal baja que es difícil de rastrear para el enemigo. La regla general es que tienes 30 segundos en campo abierto antes de que alguien te vea y comiencen a caer las bombas de mortero. “La prioridad número uno es que los soldados sobrevivan”, dice el instructor, que habló bajo condición de anonimato. La segunda es recuperar los drones intactos, ya que cada vez es más difícil conseguir los modelos DJI fabricados en China que eran ubicuos en los primeros días de la guerra.
Estos campos, con cables eléctricos colgando y pequeñas parcelas dispersas, son donde se entrena el “Ejército de Drones” de Ucrania. En el último año, cientos de ucranianos han venido aquí para aprender a volar vehículos aéreos no tripulados en defensa de su patria, aprendiendo a vigilar las líneas enemigas, identificar objetivos para la artillería y lanzar explosivos sobre vehículos rusos. Hay cierta informalidad en la operación: en la estación de carga de baterías, un spaniel perteneciente a uno de los instructores se abre paso entre las piernas de los alumnos, pero los instructores han perfeccionado sus habilidades en combate y muchos de sus estudiantes regresan directamente a las líneas de frente desde la escuela.
El uso de drones por parte del ejército ucraniano en los primeros días de la guerra fue otra clase magistral de innovación tecnológica. Soldados comunes colaboraron con ingenieros y programadores que trabajaban en salas de estar y oficinas para crear un programa de armamento que ayudó a repeler las columnas blindadas rusas desde el borde de Kyiv, a menudo utilizando drones que costaban unos pocos cientos de dólares para destruir equipos militares de alta tecnología valorados en millones de dólares. Desde entonces, el enemigo ha comenzado a desarrollar contramedidas, por lo que el Ejército de Drones ha tenido que adaptar y perfeccionar sus tácticas y su equipo. “Si quieres ganar, debes ser más inteligente”, dice el instructor principal de la unidad, que también habló bajo condición de anonimato. “Y la única forma de ser más inteligente es aprender”.
Muchas de las innovaciones de Ucrania en la guerra con drones se hicieron en cobertizos, oficinas, pequeñas instalaciones industriales y en las propias trincheras. Los soldados improvisaron drones para transportar granadas o bombas de mortero; ingenieros y diseñadores ayudaron a perfeccionar los sistemas, imprimiendo en 3D arneses que utilizaban, por ejemplo, mecanismos activados por luz que podían colocarse en la parte inferior de los drones DJI Mavic, convirtiendo las luces auxiliares de los UAV en un disparador. Pero el país también tenía una industria aeroespacial considerable concentrada en Kyiv, Kharkiv y Lviv, que naturalmente se adaptó a la amenaza de la aniquilación. Skyeton formaba parte de ella. Fundada en 2006 como fabricante de aviones ligeros, ha estado fabricando UAVs durante casi una década, vendiendo drones de vigilancia de largo alcance a guardias costeras y fuerzas policiales en Asia y África. Uno de sus drones se utilizó en Botswana para proteger al último rinoceronte negro de los cazadores furtivos.
Convertir sus productos para uso militar no fue sencillo. Necesitaban adaptarse para volar sin señales GNSS o GPS, y ser resistentes a la guerra electrónica. Su software debía ser reescrito para identificar objetivos militares. “Muchos ingenieros en Ucrania están obsesionados con luchar contra el enemigo, así que solo dices ‘Necesitamos que ustedes vengan’ y vienen a la compañía y ayudan”, dice el CEO de Skyeton, Stepura. Rápidamente construyeron un nuevo sistema que podía volar sin navegación satelital y lo llevaron al ejército, quienes lo rechazaron porque no había pasado por pruebas, un proceso que normalmente toma dos o tres años en tiempos de paz. El Ejército de Drones dijo que sí de inmediato, y los drones de Skyeton se dirigieron al frente, donde todavía están volando.
Stepura, y otros con los que hablé, están convencidos de que este enfoque le ha dado a Ucrania una ventaja. Esta es una guerra entre tecnologías en competencia, dice. “Hoy en día, tenemos en este campo de pruebas en Ucrania todo lo que se desarrolló en todo el mundo. Y resulta que no funciona”.
Dice que los drones de vigilancia como el ScanEagle de Boeing, anteriormente considerados los mejores de su clase, eran demasiado pesados, tardaban mucho en desplegarse y eran demasiado fáciles de detectar para los rusos. Por lo tanto, el Ejército de Drones ha optado por la guerra como desarrollo de productos, realizando pruebas beta con “usuarios finales”, obteniendo comentarios, refinando y seleccionando ganadores. “El Ejército de Drones, todo el tiempo se comunica con los usuarios finales, recopila información”, dice Stepura. “Continúan invirtiendo en aquellas compañías que proveen el producto sobre el cual han recibido buenos comentarios”.
Fotografía: Sasha MaslovEs fácil ver la influencia de Fedorov en este enfoque. El viceprimer ministro es taciturno, responde con hechos. (Es mucho más expresivo en Twitter). Pero es cuando habla de una reciente visita a una base en la línea del frente cerca de Zaporizhzhia que se muestra más entusiasta. “La base es como una compañía de tecnología de la información subterránea, en realidad subterránea. Todo está en pantallas con conexiones satelitales, videos de drones”, dice, con evidente satisfacción. “La forma en que las personas se ven y la forma en que hablan, es simplemente una compañía de tecnología de la información. Hace un año, antes de la invasión, no verías eso”.
Cuando menciono mi reunión con Fedorov a Stepura, él sonríe. “Es realmente bueno”, dice. “Es realmente bueno. Es un campeón”. Es posible que esté contento. La guerra, por terrible que haya sido, también ha sido buena para los negocios. Skyeton pasó de tener 60 empleados a 160. La industria de drones está en auge. Una estimación consensuada entre media docena de personas con las que hablé en el sector es que ahora hay alrededor de 100 startups de drones militares viables en Ucrania.
Con la primera y desesperada fase de la guerra terminada, y la línea del frente estableciendo un equilibrio más dinámico, el Ministerio de Desarrollo Digital quiere convertir este negocio de armas de startups en un complejo militar-industrial legítimo. En abril, el ministerio, en colaboración con el ejército, lanzó Brave1, un “cluster mil-tech” para incubar tecnología prometedora que puede desplegarse primero en el campo de batalla en Ucrania y luego venderse a clientes en el extranjero. A principios de junio, los mismos campos donde vi a nuevos reclutas aprender lo básico con DJI Mavics acogieron una competencia entre 11 startups de drones, que hicieron volar sus aves en combates aéreos y sobre trincheras simuladas, supervisados por Fedorov y un general del ejército. El ganador tiene la oportunidad de obtener un contrato con el ejército.
“Las fuerzas de defensa y las comunidades de startups son mundos diferentes”, dice Nataliia Kushnerska, líder del proyecto de Brave1. “En este proyecto, todos reciben lo que necesitan. El Estado Mayor General y el Ministerio de Defensa reciben soluciones realmente geniales que realmente pueden usar. El Ministerio de Economía recibe un ecosistema en crecimiento, una industria que se podría usar para recuperar el país”.
Ha sido una primavera templada en Kiev. Las multitudes de cafés se extienden en mesas al lado de la calle. Las parejas pasean a sus perros bajo las flores en los extensos parques y jardines botánicos de la ciudad, y los adolescentes usan los escalones del teatro de ópera como una rampa de skate. A 500 días de distancia, la defensa desesperada y brutal de la capital el año pasado ha quedado en el olvido. Lo que la ha reemplazado es una extraña nueva normalidad. Los restaurantes anuncian sus refugios junto a sus menús. En las plataformas de las estaciones de tren, hombres y mujeres uniformados esperan con bolsas de viaje y ramos de flores, regresando o dirigiéndose al frente. Durante el día, el cielo está despejado de aviones, una ausencia extraña para una ciudad capital. Por la noche, están las sirenas: Mark Hamill en repetición. Cuando me fui, se esperaba que la contraofensiva ocurriera en cualquier momento. Aquí y allá, la gente dejaba pistas: suministros que se les había pedido encontrar, viajes misteriosos al sureste. Comenzó en junio, con las fuerzas ucranianas avanzando una vez más.
La victoria no está asegurada y aún hay muchos sacrificios por venir. Pero ahora hay espacio, psicológico, emocional y económico, para pensar en lo que viene después. Antes de irme de Kyiv, hablé con Tymofiy Mylovanov, un exministro del gobierno y ahora presidente de la Escuela de Economía de Kyiv, conocido por su análisis político sin filtros. Le pregunté por qué este joven gobierno había desafiado las expectativas de muchos expertos, que esperaban que sus iniciativas anticorrupción y sus grandes planes de digitalización fracasaran, y que se derrumbaran ante el embate de Rusia. “Porque la gente no estaba prestando atención a los detalles”, dice Mylovanov. Sobre Fedorov, simplemente dice: “Él es el futuro”.
La guerra ha proporcionado una prueba de concepto no solo para los drones o el sector tecnológico, sino también para un gobierno idealista y no probado, incluso para Ucrania, como una nación cuyas fronteras, soberanía e identidad han sido socavadas durante décadas.
Brave1 es una pequeña forma para que Ucrania mire hacia adelante, para convertir el desastre que está viviendo en una oportunidad para construir algo nuevo. El incubador no se encuentra en un imponente edificio militar atendido por hombres en uniforme, sino en el centro tecnológico Unit City en Kyiv, con pufs, puestos de café de tercera ola y camas elásticas en el patio. Es emblemático de la startup-ización del esfuerzo de guerra, pero también de cómo la guerra se ha convertido en un ruido de fondo en muchos casos. Sus momentos siguen siendo impactantes, pero día a día hay que seguir adelante con los negocios.
La guerra siempre está presente: Fedorov aún tuvo que presentar su proyecto educativo en el sótano, no en el salón de baile, pero se ha integrado en el flujo de trabajo. En marzo, Fedorov fue ascendido y se le otorgó una amplia responsabilidad como viceprimer ministro de innovación, educación, ciencia y tecnología. Está impulsando la aplicación Diia hacia nuevos lugares. Ahora alberga cursos para ayudar a los ucranianos a reentrenarse en tecnología y conferencias motivadoras de estrellas del deporte y celebridades. Los ucranianos pueden usarla para ver y votar en el Festival de la Canción de Eurovisión. Y pueden usarla para escuchar transmisiones de radio de emergencia, almacenar sus documentos de evacuación, solicitar fondos si sus hogares son destruidos, incluso para informar los movimientos de las tropas rusas a través de un chatbot.
Hablando como lo hace, como un trabajador tecnológico, Fedorov dice que estos son exactamente el tipo de productos tangibles y que cambian la vida que prometió crear, todo progreso incremental que se suma a una nueva forma de gobernar. Pequeños actos de radicalismo político entregados en línea. “Gobierno como servicio”, como él lo dice. Está implementando cambios en el sistema educativo. Está reformando el servicio estadístico. Las cosas aburridas que no hacen titulares. Cosas ordinarias que deben hacerse junto a las extraordinarias. “El mundo sigue adelante”, dice él. “Mientras Ucrania lucha por la libertad”.
Este artículo aparece en la edición de septiembre/octubre de 2023 de WIRED UK
