La startup francesa de baterías para automóviles asegura €2 mil millones mientras la UE busca alejarse de la tecnología china

French car battery startup secures €2 billion as EU distances itself from Chinese technology.

La startup francesa de baterías para automóviles Verkor ha asegurado €2bn para construir su primera planta de fabricación en Francia, en un momento en que los competidores chinos están ganando rápidamente cuota de mercado en Europa. 

La ronda de financiación incluye €650mn en subsidios franceses, un nivel considerable de apoyo estatal que indica el compromiso del gobierno de impulsar la producción local de baterías de iones de litio, el corazón de los coches eléctricos. 

La construcción de la mega fábrica comenzará el próximo mes y se espera que genere 1.200 empleos en la región. Verkor predice que la planta podrá equipar entre 200.000 y 300.000 coches eléctricos al año una vez que entre en funcionamiento, programado para 2025. 

“Estamos trabajando duro para asegurarnos de que estas baterías sean más competitivas en términos de costos”, dijo el CEO de Verkor, Benoit Lemaignan, a Bloomberg. “Queremos que nuestros clientes puedan vender coches asequibles. Existe una conciencia cada vez mayor de que Europa necesita un ecosistema de baterías local”. 

Verkor se une ahora a varias startups de baterías europeas notables como Northvolt, ACC y Freyr, que están trabajando para construir una sólida cadena de suministro nacional frente a la creciente competencia de China.

Sin embargo, a pesar de los esfuerzos en toda la UE para reducir la dependencia de importaciones extranjeras de tecnologías clave, seis de los diez principales productores mundiales de baterías para vehículos eléctricos son empresas chinas (como CATL, BYD y Gotion), que tienen una participación combinada del 63% en el mercado. Ayer mismo, Gotion respaldada por Volkswagen anunció que ha comenzado a fabricar baterías de iones de litio en su nueva gigafábrica en Gottingen, Alemania, con planes de aumentar la producción a 5GWh para mediados de 2024. 

¿La zanahoria o el palo?

Los funcionarios de la UE han estado preocupados durante mucho tiempo de que depender demasiado de un único proveedor para tecnologías clave los vuelva vulnerables a los shocks en la cadena de suministro y a los riesgos geopolíticos.

Un nuevo documento preparado para los funcionarios de la UE y filtrado a Reuters esta semana refuerza estas preocupaciones, advirtiendo que el bloque podría volverse tan dependiente de China para las baterías de iones de litio y las celdas de combustible para 2030 como lo era de Rusia para la energía antes de la guerra en Ucrania.

Y no solo en las baterías es donde China está avanzando rápidamente. La potencia asiática domina la producción desde paneles solares hasta semiconductores e incluso se codea con las queridas marcas de automóviles de Europa. La participación de China en las ventas de coches eléctricos en Europa ha aumentado al 8% y podría alcanzar el 15% en 2025. 

La UE está tan preocupada por el aumento de la cuota de mercado de China en los vehículos eléctricos que la semana pasada lanzó una investigación sobre si imponer aranceles punitivos para proteger a los productores locales de las importaciones más baratas de China. 

“Los mercados globales ahora están inundados de coches eléctricos más baratos. Y su precio se mantiene artificialmente bajo por enormes subsidios estatales”, dijo la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen. 

El presidente francés, Emmanuel Macron, ha estado solicitando dicha investigación durante meses y recibió la noticia con los brazos abiertos. Sin embargo, Pekín calificó la investigación como “proteccionista” y advirtió que dañaría las relaciones económicas, una preocupación compartida por algunos en la industria automotriz europea. 

Mercedes Benz dijo que las medidas proteccionistas eran contraproducentes, mientras que Bosch dijo que una carrera de aranceles punitivos y barreras comerciales solo tendría “perdedores”. Para muchos fabricantes de automóviles, China es un socio, no un competidor. 

La asociación automovilística VDA de Alemania agregó que la UE debe tener en cuenta una posible reacción negativa de China y centrarse en crear las condiciones para que los actores europeos tengan éxito, desde la reducción de los precios de la electricidad hasta la eliminación de obstáculos burocráticos. 

Lo mismo podría decirse de las baterías que alimentan estos coches. Un informe publicado a principios de este año por el grupo de campañas Transport & Environment (T&E) sugiere que Europa tiene el potencial de satisfacer sus demandas de vehículos eléctricos y almacenamiento de energía sin importaciones chinas para 2027, siempre y cuando aumente los subsidios y el apoyo a los fabricantes locales. 

“Europa necesita el poder financiero para apoyar sus industrias verdes en la carrera global con América y China”, dijo Julia Poliscanova, directora senior de vehículos y movilidad eléctrica en T&E.

Si la UE optará por el enfoque de la zanahoria o el palo frente a la creciente amenaza percibida de China aún no está claro en este momento. Pero con la transición verde más urgente que nunca, tal vez sería más sabio construir puentes con el mayor fabricante de tecnología del mundo en lugar de romperlos.