Escapa del Valle Inquietante a través del Olfato
Escape from the Haunting Valley through Smell
En el verano de 2016, los adolescentes Anastasia Georgievskaya e Ivan Novikov paseaban por el South Bank de Londres, abriéndose paso entre los puestos de comida que bordeaban el Támesis, cuando percibieron el aroma de los buñuelos fritos que instantáneamente les recordó a su infancia.
Esa noche, durante la cena, la pareja comenzó a preguntarse: si uno de ellos no hubiera estado allí, ¿habría alguna manera de recrear digitalmente ese olor a buñuelos y transmitirlo a un dispositivo a distancia, para compartir ese momento aunque estuvieran separados por kilómetros? “En ese momento, no encontramos nada en el mercado que lo hiciera”, explica Georgievskaya, que ahora tiene 24 años. “Volvimos una y otra vez a esa idea a lo largo de los años. Finalmente nos dimos cuenta de que podíamos hacerlo nosotros mismos”.
Georgievskaya es ahora CEO de Scentient, una startup del Reino Unido que tiene como objetivo integrar el olor en la realidad virtual. Su dispositivo Escents se coloca alrededor del cuello y se combina con un visor de realidad virtual. Lleva cuatro cartuchos llenos de aromas sintéticos concentrados que imitan olores, como el humo o el gas natural, que pueden ser liberados en momentos específicos o en lugares determinados del entorno de realidad virtual a través de una aplicación especializada. Novikov se unió como CTO a tiempo completo el año pasado, y el primer prototipo funcional se completó en noviembre de 2022.
Conscientes de la larga historia de productos mediáticos basados en el olor que han fracasado, desde los cines 4D hasta el Smell-o-Vision, Scentient busca ir más allá de la electrónica de consumo. Para empezar, el enfoque principal de la empresa está en la formación de los trabajadores de los servicios de emergencia.
Los bomberos, los paramédicos y otros profesionales de emergencias ya utilizan una amplia variedad de simulaciones digitales para entrenarse en desastres del mundo real que son costosos o imposibles de simular físicamente, y agregar el olor a esas simulaciones de entrenamiento podría cambiar la forma en que las personas se comportan en su entorno virtual. Los olores se pueden utilizar como indicadores únicos de amenazas, como el olor del gas natural invisible para los bomberos, como distracción e incluso para ayudar a los trabajadores a aclimatarse a los olores a menudo desagradables que encontrarán.
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La corteza olfativa del cerebro, encargada de procesar el olfato, es vecina directa de la amígdala, que ayuda a regular nuestras respuestas emocionales y hormonales más básicas, y las dos regiones están fuertemente interconectadas. “Eso significa que un olor realmente ayuda a desencadenar una respuesta de lucha o huida”, dice Georgievskaya. “Esa sensación básica cuando hueles algo malo, comienzas a buscar una fuente o intentas alejarte de ella”.
Georgievskaya también señala la relación bien establecida entre los olores y la memoria. Un estudio de 2013 encontró que los estímulos olfativos (el olor dentro de una panadería) generaron una mayor actividad cerebral que los estímulos visuales (ver un pan). Por lo tanto, el olor podría ser clave para superar el “valle inquietante” de la realidad virtual y crear un entorno verdaderamente inmersivo.
Scentient está a punto de realizar una prueba de su dispositivo con el Servicio de Bomberos y Rescate de Hertfordshire, y en el futuro, la pareja tiene planes ambiciosos para la empresa. Enumeran posibles casos de uso, desde exposiciones de arte interactivas hasta ayudar a diagnosticar condiciones que afectan el sentido del olfato, como el Parkinson. Según Novikov, una versión para uso doméstico de los consumidores es una prioridad menor: las ventas bajas y los altos costos significan que el “mercado no está completamente listo”.
También hay usos más convencionales. “Si observas los centros de experiencia de realidad virtual a los que un grupo de amigos va, por ejemplo, a jugar un juego inmersivo de matar zombies, ese es un mercado mucho más atractivo para nosotros”, dice Novikov. “De hecho, se ha investigado sobre esto, donde las personas agregaron olor a una versión de realidad virtual de un juego de terror en grupo y encontraron que los niveles de estrés y la inmersión eran mucho mayores”.
Pero hacer todo esto requiere capital. Hasta ahora el grupo ha sido apoyado por la agencia gubernamental de apoyo a startups Innovate UK: la idea ganó el Premio Nacional de Jóvenes Innovadores en 2022 y cuenta con el apoyo del University College London, alma mater de Novikov. Scentient lanzó recientemente una nueva ronda de financiación, con el objetivo de recaudar £250,000 (alrededor de $317,800) para ayudar a preparar su tecnología para la producción en masa.
“El olfato es uno de los tres sentidos que realmente te permite percibir el entorno que te rodea”, dice Novikov. “Si tienes un entorno virtual con una hoguera y escuchas el crepitar del fuego, y puedes ver todo a tu alrededor, es el olor adicional lo que realmente te hace sentir que estás allí y no oliendo tu sala de estar”.
Este artículo apareció por primera vez en la edición de septiembre/octubre de 2023 de ENBLE UK.
