Conoces la historia de origen de Apple, pero ¿conoces la de Samsung? Es casi demasiado loca para creer.
Conoces la historia de Apple, pero ¿la de Samsung? Es casi increíble.
La historia oficial de Samsung comienza en 1969, justo dos años antes de que Steve Jobs y Steve Wozniak se conocieran por primera vez, y siete años antes de que la pareja fundara Apple Computer Company en la casa de los padres de Jobs en Crist Drive en Los Altos, California.
Pero la historia oficial de Samsung no es la historia real de Samsung. Samsung comenzó como un negocio tres décadas completas antes de lo que el gigante conglomerado multinacional de fabricación admite en su historia oficial.
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Hoy en día, Samsung es más conocido por la mayoría de las personas como un fabricante de teléfonos inteligentes y electrónica digital, pero la compañía tiene negocios enormes en la construcción naval, la construcción y los seguros, incluso es dueña de un parque temático.
Lee Byung-chul
Pero en 1938, Samsung era una tienda en Daegu, una pequeña ciudad en Corea del Sur.
En 1938, Lee Byung-chul (mejor conocido en Samsung como B.C. Lee) tenía 28 años y tres hijos. Era relativamente bien educado, había estudiado economía durante unos años en Tokio en la Universidad de Waseda. En aquel entonces, Japón ocupaba prácticamente Corea.
Según Samsung Rising, un libro excepcionalmente investigado sobre la compañía escrito por Geoffrey Cain, los coreanos como Lee estaban obligados a adorar en los santuarios japoneses y hablar japonés.
Antes de continuar con nuestra historia, quiero detenerme por un minuto para hablar sobre el libro de Geoffrey Cain. La mayoría de los detalles más vívidos del origen original de Samsung descritos en este artículo provienen de este libro.
Cain entrevistó a más de 400 personas, incluidos empleados, ejecutivos, políticos, empresarios, miembros de la junta directiva, periodistas, activistas y analistas, así como a un miembro de la familia fundadora de Samsung. Viajó a Corea y realizó entrevistas en inglés, japonés y coreano. Cualquier hecho que cite aquí y que no esté explícitamente referenciado proviene de este libro.
Y con eso, comencemos nuestra historia con verduras y pescado seco.
Samsung en la década de 1930
Después de abandonar la universidad debido a una enfermedad, Lee regresó a Corea. Intentó comerciar con arroz, pero fracasó. A pesar de tener una familia, Lee pasó dos años viajando por China y Corea. En algún momento del camino, se dio cuenta de que los productos frescos no llegaban a los consumidores.
Fue entonces cuando decidió iniciar Samsung. Para vender verduras. La compañía originalmente se llamaba Samsung Sanghoe, que significa “tienda de tres estrellas”. Samsung significa tres estrellas, así que ahí lo tienes.
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En la pequeña tienda original de Samsung de hobak, se plantó la semilla del impulso empresarial de B.C. Lee para llevar a Samsung desde el suministro de un ingrediente clave en hobakjuk (una deliciosa sopa de calabaza coreana) hasta el suministro de teléfonos inteligentes e ingredientes clave en muchos de los dispositivos electrónicos de consumo producidos por sus competidores.
Curiosamente, la entrada de Wikipedia para Lee Byung-chul dice que comenzó una empresa de camiones en 1938. Esa afirmación cita incorrectamente un artículo de 2011 en el Wall Street Journal, que se escribió sobre una pantalla holográfica en honor a la fundación del Grupo CJ. Antes de ser conocida como CJ Group, esa compañía era conocida como Cheil Sugar, una compañía de refinación de azúcar también fundada por B.C. Lee.
Llegaremos a eso en un momento. Primero, tenemos que hablar de cerveza, la Segunda Guerra Mundial y el fin de la ocupación japonesa.
No está claro exactamente cuándo sucedió, pero tanto el libro de Cain como un artículo en Korea JoongAng Daily dicen que Lee ya sea comenzó o adquirió Chosun, un productor de bebidas alcohólicas, poco después de abrir la tienda de verduras de Samsung.
Así que ahora las raíces de Samsung incluyen raíces reales (vendidas en Samsung Sanghoe), pescado seco y cerveza.
Samsung en la década de 1940
Y con eso, dejamos los años 1930 y pasamos a la tumultuosa década de 1940. Después del bombardeo de Hiroshima y Nagasaki, Japón se rindió. Esto marcó no solo el fin de la participación de Japón en la Segunda Guerra Mundial, sino también el fin de su ocupación de Corea. Además, inspiró la exitosa película Oppenheimer y nos presentó el meme conocido como Barbenheimer.
Y si no crees que puedo encontrar una conexión entre Barbenheimer y Samsung, estarías equivocado. Samsung y Warner Bros. (productores de la película de Barbie) anunciaron un acuerdo en julio en el que las dos compañías colaborarían para promover una combinación de cultura pop que sería conocida como BARBIE SmartThings DreamHouse.
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Así que ahora tenemos verduras, pescado seco, cerveza y, en 2023, Barbie. Pero nos estamos adelantando. Volvamos a los comienzos de Samsung (¿ves lo que hice ahí?) en la década de 1940. B.C. Lee trasladó su empresa a Seúl.
Según el informe del Korea JoongAng Daily, parece que B.C. Lee provenía de una familia adinerada. El periódico describe al abuelo de Lee como “muy hábil financieramente y capaz de obtener beneficios de sus empresas”. El periódico también afirma que el padre de B.C. Lee, “Lee Chan-woo, eventualmente financiaría el movimiento de independencia durante el período colonial japonés y, durante su adolescencia, también se hizo amigo del primer presidente de Corea, Syngman Rhee”.
Cain dice que, poco después de que llegaran las tropas de ocupación estadounidenses a Corea en 1945, Lee utilizó la “herencia de su padre” y el dinero que ganaba en la tienda y la fábrica de cerveza para comprar un periódico local y una universidad.
Así que, ahora Samsung incluye una tienda de verduras/pescado, una fábrica de cerveza, una universidad y un periódico.
Y luego, todo se vino abajo.
Samsung en la década de 1950
Cain cuenta una historia visceral sobre la invasión comunista norcoreana en el sur. Los norcoreanos invadieron Seúl y comenzaron a reunir a los adinerados del sur. Según lo cuenta Cain, los capitalistas como Lee eran considerados colaboradores estadounidenses/japoneses y muchos fueron ejecutados en plazas públicas. Los soldados saquearon Samsung de todo su inventario.
Después de que las fuerzas de la ONU recuperaron Seúl en septiembre de 1950, Lee vendió los activos de Samsung que quedaban y compró cinco camiones. Cain informa que Lee llenó los camiones con empleados de la compañía y sus familias, y los condujo a Daegu.
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Tres años después, una vez que la guerra terminó, llegó el momento de reconstruir. El nuevo presidente de Corea del Sur era un viejo amigo de la familia, lo que facilitó que Lee obtuviera algunas licencias gubernamentales críticas para el comercio internacional.
La era de la posguerra fue un momento de auge para aquellos en Corea del Sur capaces de negociar todas las relaciones y complejidades del nuevo orden. Aquí es donde Lee destacó y obtuvo grandes beneficios.
En 1953, abrió una refinería de azúcar en Su-dong. Esta se convertiría en la Compañía de Manufactura de Azúcar Cheil. Luego, en 1954, vino una planta de hilado de lana. Las ganancias de esos emprendimientos financiaron la adquisición de un banco en 1957, una compañía de seguros, una tienda por departamentos y una universidad.
Con la alta demanda de servicios de construcción después de la Guerra de Corea, también comenzó un negocio de construcción pesada.
Samsung en la década de 1960
Samsung en la década de 1960 era parte de una telenovela, parte de un thriller político. En 1961, un golpe de estado puso al General Park Chung Hee en el poder como presidente de Corea del Sur. A diferencia del régimen anterior, que tenía conexiones familiares con la familia de B.C. Lee, el nuevo presidente Park no era fanático de Samsung y de todos los chanchullos que practicaba la compañía.
Según lo cuenta Cain, B.C. Lee era responsable de más de $4 millones (calculados en dólares estadounidenses) en impuestos impagos. En un intento de evitar la cárcel, B.C. Lee transfirió la mayoría de la propiedad de tres bancos al estado. Para ese momento, B.C. Lee era enormemente influyente y rico, y Park exigió que la mayor parte de esa riqueza y poder se pusiera al servicio del crecimiento de la economía de Corea del Sur.
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Una de esas áreas de servicio (dispositivo argumental para la continua telenovela) era la gigantesca planta de fertilizantes de urea que Park quería que Samsung construyera en Ulsan. Y sí, la urea es la principal sustancia que contiene nitrógeno en la orina de los mamíferos. La urea se produce en el hígado y es un subproducto metabólico de la descomposición de las proteínas. El hígado descompone los aminoácidos y el amoníaco, convirtiendo el exceso de nitrógeno en urea. Los riñones luego filtran la urea de la sangre y la excretan en la orina. La urea también es una excelente fuente de nitrógeno para las plantas, lo que explica su papel en los fertilizantes.
Pero espera. Hay más. En 1966, Lee Chang-hee, el segundo hijo de B.C. Lee y gerente de Samsung, desvió productos químicos comprados para la planta de fertilizantes a una planta de procesamiento de sacarina, embolsándose $40,000 como resultado de sus negocios. Fue atrapado. Como parte de una solicitud de clemencia para Chang-hee, B.C. Lee cedió la mayoría de la propiedad de la planta de fertilizantes al gobierno.
Cuando Chang-hee salió de la cárcel, esperaba hacerse cargo de Samsung. B.C. Lee no estaba dispuesto a ceder las riendas de la compañía. Entonces, Chang-hee se acercó al presidente Park con detalles adicionales de las posesiones de su padre, incluyendo bienes raíces y otros activos. Según lo cuenta Cain, la relación entre Chang-hee y su padre nunca se recuperó, y el incidente hizo que B.C. Lee se volviera aún más decidido a aferrarse a las riendas de la compañía.
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¿Recuerdas Korea JoongAng Daily, el periódico que cité anteriormente en este artículo? Esa es la edición en inglés de JoongAng Ilbo, un periódico descrito por Cain como “el periódico de Samsung”. Se convirtió en una de las tres principales organizaciones de noticias de Corea del Sur.
Para 1968, Samsung contaba entre sus negocios periódicos, fertilizantes, textiles, construcción pesada, comercio de pescado seco y vegetales, banca, fabricación de azúcar, seguros, y más.
Con la pérdida de sus activos de fertilizantes, Samsung decidió diversificarse en una nueva dirección: la electrónica.
El resto de la historia
Aquí es donde comienza la historia moderna de Samsung. Puedes obtener una visión en la página de patrimonio de Samsung. La compañía comenzó con televisores en blanco y negro y luego se expandió a otros productos electrónicos y electrodomésticos.
Según Statista, Samsung ahora cuenta con más de un cuarto de millón de empleados en 74 países, y el año pasado generó $234 mil millones en ventas. La compañía se describe a sí misma como estando en todos los siguientes negocios: electrónica, vidrio, industrias pesadas, ingeniería y construcción, seguros de vida, valores, seguros contra incendios y marítimos, gestión de activos, hoteles y resorts, publicidad, seguridad, hospitales, biotecnología farmacéutica, servicios de alimentos y moda.
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B.C. Lee murió el 19 de noviembre de 1987. Sobrevivió a golpes militares, amenazas de prisión y exilio. Reinventó y expandió Samsung en una potencia económica no una, no dos, sino tres veces.
Aquí en los Estados Unidos, conocemos las historias originales de Apple y Microsoft, y hemos llegado a conocer todas las leyendas sobre Steve Jobs y Bill Gates. Pero 35 años antes de que se fundaran esos dos gigantes tecnológicos, Lee Byung-chul estaba abriendo su mercado de vegetales en Daegu, lo que inició la empresa que ahora conocemos como el Samsung de hoy en día.
Lee Byung-chul era un tipo duro. Su historia es increíble. Cuando me propuse escribir la prehistoria de Samsung, no tenía idea de que conocería a un hombre tan incansable como él.
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